Storia, origini e caratteristiche della zucca
Il nome della zucca potrebbe derivare dal latino cocutia, ovvero “testa”, e la sua origine è controversa e a tratti incerta.
Si tratta di un ortaggio conosciuto e coltivato, in varietà diverse, dai popoli più antichi, tra cui Egizi, Romani, Arabi e Greci. Questi popoli, a loro volta, la importarono probabilmente dall’India. La sua coltivazione inizialmente non era a scopo alimentare: gli antichi Romani, una volta rimossa la polpa e fatta essiccare, usavano la zucca come contenitore per sale, latte o cereali o ne ricavavano piatti, ciotole, cucchiai.
La zucca fu conosciuta in Europa solo dopo la conquista delle Americhe: Cristoforo Colombo portò in Italia diverse varietà di zucca.
In Europa, la zucca all’inizio fu usata per sfamare i contadini, ma le carestie fecero presto cadere i pregiudizi su questo ortaggio che iniziò a essere apprezzato anche dalle classi sociali più abbienti. Ci si accorse, infatti, che la sua polpa era ottima: oggi si cucina in svariati modi, per realizzare un primo, un secondo o persino un dolce.
Tra le specie coltivate, le principali sono la Cucurbita maxima e la Cucurbita moschata. La prima ha frutti sferici molto grandi, la buccia di vari colori e la polpa gialla e dolce; mentre la seconda si distingue per i suoi frutti allungati o cilindrici, la polpa consistente e un colore giallo/arancione (come le classiche zucche di Halloween).
In Italia, la sua coltivazione è diffusa in Veneto, in Emilia Romagna, in Lombardia, in Campania, in Puglia, in Liguria, in Piemonte e in Toscana.
Proprietà e benefici della zucca
La prima e indiscussa qualità della zucca è quella di avere pochissime calorie (solo 26 ogni 100 grammi): per questo motivo, è un ortaggio consigliato anche ai diabetici e nelle diete ipocaloriche (grazie anche al suo ridotto quantitativo di carboidrati e di grassi).
La zucca è ricca di valori nutrizionali e di proprietà: possiede numerose vitamine (soprattutto A, B, C) e betacarotene, un antiossidante molto potente, che limita la formazione di radicali liberi e aiuta a prevenire i tumori.
La zucca possiede anche un’elevata quantità di fibre che regolano la motilità intestinale e riequilibrano la flora. È particolarmente indicata, quindi, per chi soffre di stitichezza, di colite e di emorroidi. Inoltre, le fibre di cui è ricca (così come il suo alto contenuto d'acqua) aiutano a sentirsi sazi più velocemente, riducendo il senso di fame.
Quest’ortaggio contiene Omega-3, un grasso buono che aiuta a ridurre il colesterolo del sangue, abbassa la pressione sanguigna e migliora la circolazione, contrastando l'insorgere di ictus, infarti e altre malattie cardiovascolari.
È ottimo anche l'estratto di semi di zucca, che rappresenta un valido aiuto contro la ritenzione idrica, favorendo la diuresi e aiutando l'organismo a liberarsi dalle tossine e a sgonfiarsi.
Inoltre, tra i benefici della zucca, c’è anche quello di migliorare la salute delle vie urinarie ed eliminare i parassiti intestinali. Il suo consumo regolare aiuta a liberarsi dall'ansia e dallo stress grazie al magnesio, un rilassante muscolare naturale che apporta benefici psico-fisici. Inoltre, tale verdura contiene triptofano, una sostanza che supporta il corpo nella produzione di serotonina, molto utile contro l'insonnia e la depressione.
Infine, la zucca viene utilizzata all’interno dei prodotti di bellezza: le sue proprietà lenitive e antiossidanti sono ottime per mantenere la pelle giovane e levigata. Ma non solo: il suo effetto emolliente e purificante la rende perfetta per realizzare ottime maschere per il viso. La zucca è anche usata come nutriente per il corpo e come fortificante per i capelli e le unghie.
Come cucinare la zucca: modalità di cottura e preparazione
Come cucinare la zucca? Si tratta di un alimento che può essere cucinato in vari modi.
Una delle preparazioni classiche della zucca è quella al forno: per evitare che si secchi, coprila con un foglio di alluminio e falla cuocere a 180° per circa 30 minuti.
Il modo più salutare di cucinare la zucca è bollirla. Metti l’acqua in una pentola, portala a bollore, aggiungi sale e lessa la zucca. Una volta cotta, schiacciala e usala per condire un primo o per preparare una purea. Inoltre, puoi usare la sua acqua di cottura per cucinare risotti, zuppe e minestre. In alternativa, puoi usare l’apposito cestello per cuocere la zucca al vapore. Resterà leggera e le sue sostanze nutritive rimarranno inalterate. La zucca cotta a vapore è ideale come contorno, condita con sale e olio, oppure può rappresentare la base per un ottimo ripieno.
Se ami utilizzare la pentola a pressione, dopo aver pulito e tagliato la zucca a pezzi, aggiungi dell’acqua e falla cuocere per 10 minuti a partire dal fischio. Solleva quindi la valvola, apri la pentola e usa la zucca a tuo piacimento.
Adori il finger food? La zucca fritta sarà molto sfiziosa. Se disponi di una zucca soda e farinosa, cuocila direttamente nell’olio bollente. Se, invece, ne hai una più ricca d’acqua, crea una pastella di acqua e farina dove immergerla prima di friggerla: la pastella, infatti, creerà una protezione e renderà la zucca croccante. Aggiungi il sale solo alla fine, dopo la frittura.
Un ottimo contorno velocissimo da realizzare è la zucca grigliata: affetta la zucca e passala sulla griglia un paio di minuti per lato. Una volta cotta, puoi condirla con sale, olio e aceto balsamico.
Idee di ricette con la zucca
Sono numerose le idee di ricette con zucca facili e veloci da realizzare.
Un classico è il risotto alla zucca: per prepararlo, taglia prima di tutto la zucca a cubetti e tienila da parte. In un tegame, fai imbiondire lo scalogno tritato con una noce di burro, quindi unisci il riso e fallo tostare per 2 minuti. Sfuma con del vino, unisci un primo mestolo di brodo e aggiungi la zucca. A questo punto, fai cuocere per una quindicina di minuti aggiungendo man mano il brodo, in modo che il riso non sia mai troppo asciutto e regola di sale. Mescola spesso con un cucchiaio di legno. A cottura ultimata, togli il riso dal fuoco e mantecalo. Infine, servilo dopo averlo fatto riposare per 2 minuti. Sarà delizioso!
In alternativa, puoi preparare una torta salata zucca e speck. Prendi una teglia e ricoprila con la carta da forno, quindi metti la zucca tagliata in pezzi e inforna a 160° per 15 minuti per farla ammorbidire. Quindi, toglila dal forno e taglia i cubetti ancora più piccoli. Fai soffriggere mezza cipolla in una padella antiaderente con una noce di burro e cuoci la zucca per farla ammorbidire completamente, poi condisci con sale e pepe. Ora, taglia lo speck a striscioline e mescolalo alla zucca, a fuoco spento. Stendi sulla teglia la pasta sfoglia, tenendone un po’ da parte. Farcisci la torta con il composto e aggiungi sopra qualche fetta di mozzarella. A questo punto, ricopri il composto con alcune strisce di pasta sfoglia e cuoci in forno per 30 minuti a 170°. Infine, gusta la torta salata zucca e speck quando sarà tiepida.
Ami i dolci? Prova la torta di zucca. Per crearla, innanzitutto pulisci la zucca dai semi, dai filamenti e dalla buccia, quindi lavala e cuocila al vapore per circa 10 minuti per ammorbidirla. A questo punto, schiacciala con una forchetta, falla sgocciolare e raffreddare. Separa gli albumi dai tuorli: in una ciotola, monta gli albumi mentre in un’altra i tuorli con lo zucchero, per renderli spumosi. Incorpora a quest’ultimi il burro, la purea di zucca, un pizzico di sale, la farina, la vanillina e il lievito. Mescola il composto e aggiungi a filo il latte per evitare la formazione di grumi. Aggiungi infine anche gli albumi montati, mescolando dal basso verso l’alto per non smontarli. Prendi uno stampo, imburralo e infarinalo. Versa il composto livellando la superficie. Ora, inforna la torta per circa 40 minuti. Infine, sfornala, lasciala raffreddare e prima di servirla cospargila di zucchero a velo.