Storia, origini e caratteristiche delle zucchine
La Cucurbita pepo, più comunemente detta zucchina, fa parte della famiglia delle Cucurbitaceae. Di origini americane, in particolare del Centro e del Sudamerica, le zucchine furono importate in Europa dopo il ‘500 diffondendosi velocemente: all’inizio nei giardini e nelle case nobiliari, in un secondo momento nelle case del popolo. Oggi le zucchine rappresentano uno dei cibi più consumati a livello globale, a ogni latitudine.
Esistono molte varianti di zucchine, ciascuna con caratteristiche molto diverse. Sono riassumibili in quattro gruppi.
Le zucchine lunghe, le più comuni, sono verde scuro, hanno varie striature, la loro forma è allungata e il diametro è ridotto; le zucchine tonde sono di forma sferica, di colore verde (o giallognolo) e vengono spesso usate in cucina per i ripieni; le zucchine patissone sono di forma lobata e ovale e famose per il loro gusto intenso; infine, le zucchine eccentriche hanno forma irregolare e non sono comprese in nessun gruppo nominato in precedenza.
In Europa, l’Italia è uno dei maggiori produttori di zucchine: la loro coltivazione è diffusa in tutte le regioni ma in particolare in Sicilia, Lazio, Piemonte, Veneto, Puglia, Toscana e Liguria.
In Italia si distinguono due tipologie fondamentali di zucchine: lo zucchino chiaro, conosciuto sui mercati di Genova, Bologna e in alcune aree del Sud Italia; lo zucchino scuro, più conosciuto in Lombardia e per l’esportazione.
Qualche anno fa, l’Italia è entrata nel Guinness dei Primati presentando la zucchina più grande al mondo: raccolta in provincia di Ferrara, era lunga ben 2 metri.
Proprietà e benefici delle zucchine
La zucchina conta numerose proprietà benefiche ed è un cibo ricco di valori nutrizionali. Per via del loro basso apporto calorico, le zucchine sono ideali per chi sta seguendo una dieta ipocalorica: 100 grammi di zucchine apportano all’organismo solo 11 calorie.
Alimento idratante e rimineralizzante, la zucchina è ricca di acqua e di sali minerali (potassio, ferro, rame, magnesio, fosforo, sodio, zinco). Inoltre le zucchine sono in grado di apportare numerosi benefici: abbondano di vitamina A, importante per pelle e occhi, di vitamine del gruppo B e di vitamina C, essenziale per rafforzare il sistema immunitario, per la sua azione antiossidante e per il suo ruolo nell’assorbimento del ferro.
Le zucchine sono anche ricche di antiossidanti, tra cui i carotenoidi e la luteina, composti che combattono l’azione dei radicali liberi, proteggendo il nostro corpo dall’invecchiamento.
Nella buccia delle zucchine c’è un buon contenuto di fibre, elemento che dona a questi ortaggi proprietà lassative.
Come cucinare le zucchine: modalità di cottura e preparazione
Per la conservazione delle zucchine, puoi metterle in freezer anche crude: lavale, tagliale a cubetti della stessa misura e crea dei sacchetti di circa 300 grammi ciascuno. Se vuoi realizzare una base per un minestrone, crea sacchetti misti con zucchine, carote, fagiolini, pomodori, sedano.
Puoi anche fare essiccare le zucchine attraverso tre metodi differenti: alla luce del sole, grazie all’essiccatore oppure nel forno. Per essiccarle al sole, occorrono giornate soleggiate, ventilate e poco umide: mantienile al riparo da insetti indesiderati proteggendole con delle retine. Se invece hai un essiccatore, il procedimento è più veloce: disidratare le zucchine sarà facilissimo. Anche con il forno puoi ottenere ottimi risultati, occorre però tenere lo sportello aperto e mantenere bassa la temperatura (possono volerci fino a 12 ore).
Per preparare le zucchine sott’olio, tagliale a rondelle o a listarelle. Occorrono dei vasetti in vetro sterilizzati e una buona quantità di olio EVO. Per realizzare una variante sfiziosa, aggiungi agli ingredienti classici anche delle foglioline di menta e due spicchi d’aglio a tocchetti. Unica nota: bisognerà attendere almeno 40 giorni prima di assaggiarle.
Un ulteriore metodo di conservazione delle zucchine è l’agrodolce. Il procedimento da seguire per la ricetta delle zucchine in agrodolce è simile alla preparazione sott’olio ma con in più l’aceto di vino bianco, lo zucchero da cucina e un mix di erbe aromatiche (come menta, maggiorana, alloro, timo). Versa aceto e zucchero insieme in una pentola, mescolali fino a quando lo zucchero si sarà sciolto completamente. Quindi aggiungi il resto degli ingredienti, per ultime le zucchine, e fai saltare il tutto per circa 10 minuti. Infine versa nei vasetti.
Esistono tanti modi per cucinare le zucchine, ad esempio potresti farcirle e aromatizzarle con una deliziosa gratinatura o grigliarle, abbinando ai tuoi secondi un contorno leggero. E adesso che arriva la bella stagione, perché non preparare uno sfizioso e profumato contorno estivo come le zucchine marinate.